16世紀後半(「行動をする女性」の意味で)に使われ始めました。actor(俳優)に女性を表す接尾辞 -ess が付いた形です。現在の主な意味は17世紀初頭に初めて記録されました。
女優
she is one of the great actresses of her generation
彼女は同世代の偉大な女優の一人です。
演技する女性
I became a very good actress and they nearly always believed me
私はとても上手に演技して、彼らはほとんどいつも私を信じていました。